随着年龄的增长,民众的机体功能逐步减退。通常是体内器官老化最明显,但是大脑认知功能也有减退的趋势。但是,认知能力下降并不是绝对的,且人们认知能力减退的速度存在差异。一些人的认知能力几乎没有变化,而另一些人则明显减退。 研究人员并不知道民众认知能力存在差异的原因,因此他们希望通过调查探究其内在原因，并帮助老年人保持灵活的头脑。 痴呆如阿尔茨海默症等的发生会加速民众认知功能的减退,研究人员希望通过这项研究探索减缓痴呆老人认知功能的减退进程。然而,随着年龄的增加，影响民众认知功能的因素十分复杂且难以确定，再加上大脑本身是一个复杂的器官,衰老由是一个多方面的过程，因此研究过程相当不易。 芝加哥拉什大学医学中心Aron S. Buchman博士和同时着手进行这项研究。他们探究在以年龄为基础的认知功能减退进程中
脑源性神经营养因子（BDNF）的作用。
脑源性神经营养因子（BDNF）是出现在大脑和外围神经系统的一种生长因子。顾名思义,
脑源性神经营养因子（BDNF）可促进新的神经元和突触的生长,并保护和营养现有的神经元。
大部分哺乳动物的神经系统在出生之前已经形成,但部分大脑区域保持生长新的神经元的能力，这一过程被称为神经发生。脑源性神经营养因子在其中发挥了重要作用。
研究表明,脑源性神经营养因子在维护长期记忆等重要的过程中的作用至关重要。
出生小鼠若不能自身合成BDNF则会导致大脑神经发育异常和死亡；相反,如果将 BDNF注入成年小鼠的侧脑室,则纹状体、隔膜、丘脑和下丘脑会生长出新的神经元。
在许多老年人的大脑中，脑源性神经营养因子在保存记忆和保护神经元具有重要作用，可减缓认知功能的衰退。研究人员选取Rush记忆老龄化研究和不同宗教的老年人研究中的参与者进行研究，一共有535名参与，平均年龄为81岁,研究人员对他们进行持续随访，直到他们死亡(随访时长平均为6年)，并且在每年通过认知和记忆评估工具评估老年人的认知功能。老人死后，研究人员对他们进行尸体解剖，以检测他们的脑源性神经营养因子的编码基因水平。一个神经学家检查参与者的医疗就诊记录并评估他们是否患有老年痴呆症、轻度认知障碍或无认知障碍。
结果表明,大脑BDNF水平更高的参与者的认知功能可维持更长时间不发生减退。BDNF排名前10%的参与者相比排名后10%的参与者而言，认知功能下降延迟50%。
Buchman博士指出，阿尔茨海默病患者的大脑中有斑块和神经元纤维缠结。BDNF水平较高的民众可保护机体免受蛋白斑块和神经元纤维缠结，因此他们患阿尔茨海默症的风险较低。
有研究指出，运动时血液中BDNF水平增加。但他们尚不清楚血液BDNF水平对大脑的影响。研究人员指出，为了证明BDNF在认知功能中的作用，他们还需进行更多的研究。
