近日，杜克大学癌症中心、约翰霍普金斯大学和其他多个机构的研究人员分析了来自60种不同类型癌症的超过1200个肿瘤，鉴定出一个可以使细胞“永生”的基因突变可能在脑瘤、肝癌、舌癌以及泌尿癌中发挥关键作用。相关研究发表在近期出版的《PNAS》杂志上。
这一最新研究解答了一个长期困扰研究者们的谜题，即一些恶性细胞如何能够增殖，而正常的细胞却会逐渐减少和死亡。
“永生”的关键在于端粒的影响。端粒是染色体末端可以避免染色体粘聚或磨损的标签。当正常细胞分裂时，端粒逐渐的变短，直到它们短到一定限度时，细胞就会停止分裂和死亡。端粒酶是一种生长因子，它可以帮助暂时维持端粒的长度，使细胞继续增殖
。
而一种名为
TERT 端粒酶反转录酶的启动子基因控制了端粒酶的生产。研究发现，
TERT 端粒酶反转录酶的突变与一些癌症的发生有关。TERT启动子基因的一个突变创造了端粒的持续增长，因此端粒就不会再变短，细胞也会永久分裂。研究人员将这一过程认为是黑素瘤和少量其他肿瘤发生的主要诱导者。
这项研究还确定了，9种癌症类型与TERT启动子的突变高度相关。这些癌症基本有一个共同的特征：它们在组织中的细胞更新速率相对较低，暗示它们需要突变来启动异常的端粒生长。这些癌症类型包括黑素瘤、脂肪肉瘤、肝细胞癌、尿路的移行细胞癌、舌头的鳞状细胞癌、成神经管细胞瘤和神经胶质瘤亚型，还包括了83%的恶性胶质瘤以及大部分常见的成人脑瘤（平均生存时间只有15个月）。
